Des piles à nanotubes ?

Wonjoon Choi et des collègues du MIT ont découvert un nouveau moyen de produire de l’électricité: le ramonage thermique des électrons d’un nanotube de carbone. Ils ont recouvert des nanotubes avec un combustible chimique inflammable à l’aide d’un laser ou d’un arc électrique. À chaque allumage, une onde thermique annulaire remonte le nanotube 10 000 fois plus vite que le front de flamme. Cette onde, de quelque 3000 °C, ne détruit pas le nanotube, mais pousse devant elle des électrons de la bande de conduction du tube, ce qui engendre un courant électrique.

Il semble envisageable d’utiliser ces nanostructures composites pour stocker de l’énergie chimique et la convertir, au moment souhaité, en énergie électrique. Les physiciens constatent que les nanotubes testés restituent sous forme électrique à peu près 100 fois plus d’énergie qu’une masse équivalente d’accumulateur au lithium ionique.